Weghorsts unfähiger Pokalauftritt zeigt, dass Manchester United eine Kluft überwinden muss

Erik ten Hag wandte sich für den Ausgleich gegen Manchester City an den Stürmer, unterstrich aber nur, wie die Geldverschwendung vor Jahren das Schicksal besiegelte

14 Minuten vor Schluss nahm Pep Guardiola seinen ersten Wechsel des Nachmittags vor. Kevin De Bruyne, der beste Spieler auf dem Platz, wurde ausgewechselt, vielleicht um ihm vor dem Champions-League-Finale am nächsten Samstag eine Pause zu gönnen. Es kam ein frischer Phil Foden, einer der besten jungen Spieler Europas. Rechts. Dein Umzug, Erik ten Hag.

Und so kam es, dass Manchester United eine Minute später die Geheimwaffe enthüllte, von der sie hofften, dass sie ihnen den FA Cup 2023 holen würde: Wout Weghorst.

Einen großen und unhandlichen Gegenstand wie Weghorst von der Ersatzbank auf einen Fußballplatz zu transportieren, ist keine einfache Aufgabe. Man kann ihn nicht einfach weiterschicken, es gibt Prozesse und Protokolle, die befolgt werden müssen. Es brauchte ein Team von acht Männern, einen hydraulischen Aufzug und ein kompliziertes System aus Seilen und Flaschenzügen, um den 30-jährigen niederländischen Stürmer an die Seitenlinie zu befördern, woraufhin er von Ten Hag seine letzten Anweisungen erhielt, deren Inhalt wir erfahren können nur vermuten.

Für einen Mann, der in 30 Spielen für United zweimal getroffen hat, wäre „uns ein Tor bescheren“ wahrscheinlich eine Herausforderung gewesen. Wahrscheinlicher war, dass es etwas weniger Ehrgeiziges war. „Gib uns einen Freistoß.“ „Besorg uns einen Pass.“ „Besorg uns einen Kopfball.“

Wie dem auch sei, Weghorst trottete weiter, tappte eine Weile herum wie ein verwirrter Wiederkäuer und bekam vier Minuten nach seiner Einwechslung seinen ersten Ballkontakt. Er stand im Abseits.

Nicht, dass wir hier zu hart mit Weghorst umgehen sollten: ein anständiger, ehrlicher, hart arbeitender Spieler, dessen einziger wirklicher Fehler einfach darin bestand, sich zur falschen Zeit am falschen Ort und vielleicht im falschen Sport wiederzufinden. Das eigentliche Problem besteht darin, wie ein Klub von der Größe von United in einem Jahrzehnt eine Milliarde Pfund für Ablösesummen ausgeben kann und trotzdem Weghorst und Scott McTominay schickt, um zu versuchen, ein Pokalfinale zu gewinnen. Wie gibt man eine Milliarde Pfund aus und hat am Ende trotzdem eine so unausgeglichene Mannschaft, einen so dünnen Kader und Spieler, die kaum in der Lage sind, das Trikot zu kaufen, geschweige denn zu tragen?

An der Seitenlinie war Ten Hag eine kompakte, maßvolle Erscheinung: nur kurze und einfache Handbewegungen, viele kleine Anpassungen, wie ein Mann, der versucht, alle auf einem Familienfoto zu arrangieren. Im Wesentlichen ist dies die Ten-Hag-Methode: keine pauschalen Überreaktionen, keine überheblichen Gesten, nur Fortschritte in kleinen Schritten.

Aber hier hat es einfach die Vorstellung bestärkt, dass es sich um ein Spiel handelte, das nicht im Jahr 2023 gewonnen wurde, sondern in den Jahren zuvor, ein Spiel, das City seit einem Jahrzehnt wirklich gewinnt. Schauen Sie sich die Startelf an. Schauen Sie sich die Bänke an. Was hatten wir realistischerweise sonst noch erwartet?

Nehmen Sie Victor Lindelöf, wie sich viele United-Fans wahrscheinlich wünschen. In den letzten Wochen hat er die Ausfälle von Raphaël Varane und Lisandro Martínez in der Abwehr hervorragend gedeckt. Aber weil er Lindelöf ist, besteht immer die Möglichkeit, dass ihm zehn Sekunden nach Beginn eines entscheidenden Spiels ein schwerwiegender Fehler unterläuft. Und so war es nun auch hier, als sein ungeschickter Kopfballabwurf perfekt für Ilkay Gündogan ausfiel und er das schnellste Tor in der Geschichte des Pokalfinals erzielte. Lindelöfs Vertrag läuft im nächsten Sommer aus und United will ihn angeblich verlängern.

Oder nehmen Sie David de Gea, einen Torhüter, der gelegentlich noch zu brillanten Leistungen fähig ist, dessen Inkonsistenz ihn aber vor vier Jahren wahrscheinlich hätte weiterziehen lassen sollen. Seine Reaktionen sind einfach nicht das, was sie waren, eine Tatsache, die schon lange vor seinem Versuch, Gündogans zweites Tor zu retten, deutlich wurde: Es handelte sich nicht so sehr um einen Sturzflug, sondern um ein leichtes Strecken, als würde ein Mann versuchen, die Fernbedienung unter dem Sofa hervorzuholen.

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De Gea ist 32 Jahre alt, verdient etwa 375.000 Pfund pro Woche und steht Berichten zufolge kurz vor der Unterzeichnung eines neuen Vertrags.

Aus irgendeinem Grund scheint United am Ende mehr dieser Zwischenspieler zu haben als jeder andere Verein: Spieler, die irgendwie gut genug sind, oder die einmal gut genug waren, oder die in ihren besten Tagen die Leute davon überzeugen können, dass sie es immer noch sein könnten gut genug. Ist Fred Teil des Problems oder Teil der Lösung? Ist Anthony Martial? Ist Donny van de Beek? Wird es Anthony Elanga jemals geben? Ist Diogo Dalot potenziell Weltklasse oder einfach nur ziemlich gut? Niemand bei United scheint es wirklich zu wissen.

Vielleicht erklärt dieser allgegenwärtige Wandel, diese zersetzende Zweideutigkeit, warum United in dieser Saison so ein Erfolgsrezept war. Im Großen und Ganzen hatten sie einen guten Wahlkampf. Sie verfügen über einen kleinen Kern sehr guter Spieler, Raum für Verbesserungen und eine erkennbare Spielidentität. Aber Spiele wie dieses und solche Gegner unterstreichen die Größe ihrer Aufgabe.

Der Abstand zu City lässt sich nicht nur an Toren und Trophäen messen, sondern auch an den Jahren, an den rücksichtslosen Entscheidungen, die lange vor Ten Hags Amtsantritt getroffen wurden. Es gibt keine Handbewegung, die die Verpflichtung von Cristiano Ronaldo rückgängig machen könnte. Es gibt kein Teamgespräch, das eine ganze Ära der Verschwendung und Vernachlässigung ungeschehen machen könnte, die fetten Verträge, die es so vielen leistungsschwachen Spielern so schwer gemacht haben, weiterzumachen.

Bei Spielschluss sanken die meisten Spieler von United zu Boden. Auch Fred kniete nieder, aber anstatt zu weinen oder zu verzweifeln, senkte er einfach den Kopf, drehte seine Handflächen nach oben, um zum Himmel zu blicken, und sprach ein paar leise Gebetsworte zum Allmächtigen. Hier war jemand mit der richtigen Idee.